[추억의 인터뷰] "자랑스러운 박찬호"-프레드 클레어

2006년 3월 한국은 월드베이스볼클래식(WBC)에서 4강에 올라 야구 팬들을 깜짝 놀라게 했다. 특히 미국 내 야구 전문가들은 한국 야구에 경의를 표하기도 했다. 당시 전화와 e메일로 미국 야구 전문가들의 의견을 물은 내용을 소개한다.

인터뷰어: 박병기
인터뷰이: 프레드 클레어, 앨런 슈워즈, 제리 프레일리
인터뷰 방법: 전화와 e메일
인터뷰 일자: 2006년 3월23일

“찬호가 정말 자랑스럽다."(프레드 클레어 전 다저스 단장)

"한국의 수비는 그야말로 예술이었다."(앨런 슈워즈 베이스볼 아메리카 칼럼니스트)

"한국이 야구를 이렇게 잘하는 줄 몰랐다."(제리 프레일리 댈러스 모닝 뉴스 칼럼니스트)

 제1회 월드 베이스볼 클래식(WBC)이 끝나고 모든 것이 제자리로 돌아왔다. 그러나 한국 야구에 대한 사람들의 인식만은 제자리를 찾지 못했다. 미국 야구인들은 '코리안 베이스볼=원더풀'을 외치고 있는 중이다. 그들의 한국 야구에 대한 인식 변화는 괄목할 만하다.

기자는 미국에서 야구와 관련된 여론을 이끄는 사람들의 의견을 듣기 위해 3명의 언론인과 접촉했다. 그들은 모두 "한국야구는 인상적이었다"고 말했다.

 먼저, 박찬호가 한국인으로는 최초로 메이저리거가 되는데 결정적인 역할을 했던 언론인 출신의 야구인 프레드 클레어씨. 전 LA 다저스 단장인 그의 첫 말은 "자랑스러운 박찬호"였다. WBC 경기를 관심 있게 지켜보고 MLB.com(메이저리그 공식 웹사이트)에 칼럼을 썼다는 클레어씨는 "이번 대회에서 나를 가장 기쁘게 한 것은 박찬호의 성공이다"라고 말했다. 그는 "찬호는 건강하기만 하면 잘 던질 수 있다는 것을 보여줬다. 이번 대회에서 좋은 피칭을 했기 때문에 자신감이 생겼을 것이고 이는 2006시즌에 좋은 결과를 내는데 도움이 될 것이다"라고 설명했다.

 박찬호의 텍사스 레인저스 시절 '코리안 특급'에 대해 비판적이었던 댈러스 모닝 뉴스의 제리 프레일리 칼럼니스트도 한국 선수와 한국 야구에 대한 인식에 변화가 있음을 인정했다. 그는 '이번 대회에서 한국팀의 경기를 보며 가장 인상적이었던 것은 무엇인가'라는 기자의 질문에 "한국은 기초가 튼튼한 팀이다. 7경기에 에러가 단 한 개도 없었으니 말이다. 투수들이 커브로 스트라이크를 잘 던지는 것도 인상적이었다. 두 가지가 잘 되었다는 것은 지도력이 우수했다는 의미이기도 하다"라고 답변했다.

 베이스볼 아메리카의 저명 칼럼니스트인 앨런 슈워즈는 한국 야수들의 수비를 '예술'이라고까지 표현했다. 아마존 닷컴 스포츠 부문 베스트셀러인 '숫자 경기(The Numbers Game)'의 저자인 슈워즈는 "미국에서 수비는 이미 소멸된 예술이다. 우리는 공격을 지나치게 강조한다. 한국의 수비를 보면서 아름답다고 생각했다. 그야말로 '그라운드의 예술'이었다. 단순히 에러가 없었기 때문에 이런 말을 하는 것이 아니라 수비수들은 믿을 수 없을 정도로 움직임이 빠르고 섬세했다"고 칭찬 릴레이를 이어갔다. 그는 이어 "다른 사람들도 비슷한 생각을 했을 것이다. 이번에 한국 야구를 지켜본 지도자들이 미국에 다시 수비를 강조하는 분위기를 이끌었으면 한다"고 덧붙였다.

 한국 야구에 대한 칭찬은 이것뿐만 아니었다. 프레일리는 "한국야구가 더블A 수준이라고 한 것은 잘못된 것이다"라고 했고 클레어는 "이번 대회가 한국 야구의 능력을 보여주는 '쇼케이스'가 됐다"고 전했다. 클레어는 "한국 선수들은 팬들과 스카우트들에게 좋은 인상을 남겼다. 한국 야구는 크게 발전한 것 같다"고 덧붙였다.

 
'메이저리거를 제외하고 인상적인 선수가 누구였는지'에 대한 질문에 역시 '이승엽'이라는 이름이 가장 먼저 나왔다. 슈워즈는 "이승엽이 메이저리그에서도 좋은 타자가 될 수 있을 것으로 생각했다. 또한 한국 수비수들도 뛰어났는데 이들이 혹시 메이저리그에 진출하지 못하더라도 최소한 수비 코치로서 미국 선수들을 지도할 수 있다고 생각한다"고 말했다. 프레일리는 "이승엽에 대해 들은 말은 있지만 그가 돈트렐 윌리스와 같은 우수한 좌투수를 상대로 홈런을 칠 것으로 생각하지는 않았다. 그는 수비도 매우 좋았다. 이승엽은 모든 것을 겸비한 완벽한 선수(complete player)다"라고 극찬했다. 프레일리는 이종범도 인상적인 선수라고 덧붙였다.